Deal van de Maand: The International Butler Academy

Op het moment dat Robert Wennekes vernam dat zijn passie voor zijn bedrijf afnam, startte hij een verkooptraject. Dat resulteerde in een Chinese overname van zijn opleidingsinstituut The International Butler Academy. 'Binnen vijf minuten waren we het over de prijs eens.'

Robert Wennekes zag zo'n twintig jaar geleden een gat in de markt. In zijn jonge jaren was hijzelf butler voor een Amerikaanse miljardair en later ook nog voor een Oostenrijkse familie. Daarna zette hij zijn eigen werving- en selectiebureau op, waar hij er achter kwam dat er wereldwijd voldoende vraag naar butlers was, maar dat het aan de aanbodkant erg summier was. Daarom stichtte Wennekes in 1999 The International Butler Academy, een opleidingsinstituut voor aankomende hofmeesters.

'Het is een bijzonder intensief traject van tien weken, waarin ik mijn studenten omtover in butlers van het allerhoogste niveau', legt Wennekes uit. 'Gedurende deze tweeënhalve maand leert een internationale gezelschap alles over protocollen en etiquette, veiligheid, tafelcultuur en management; vaardigheden die je nodig hebt voor een loopbaan als butler. Jaarlijks draai ik drie van dit soort sessies met zo’n zestien tot achttien leergierige studenten per keer.'

Groeiende vraag butlers

De academie resideert in een voormalig klooster in het Zuid-Limburgse Simpelveld. Het is zo'n 7.500 vierkante meter groot en heeft 135 kamers, waaronder tientallen logeerkamers voor de butlers, vertrekken als (uiteraard) een ballroom en een dining room en een Chinese theekamer.

Nu, zo'n twintig jaar later, is de vraag naar butlers nog steeds niet opgedroogd. Sterker nog, het aantal miljonairs en miljardairs stijgt nog jaarlijks. En de rijken der aarde kunnen simpelweg niet zonder butler, bezweert Wennekes. Want een butler doet meer dan alleen gasten ontvangen. Hij of zij bestiert de hele operatie: van het landgoed en de auto's tot de financiële administratie en van het leidinggeven aan personeel tot de verantwoordelijk voor de veiligheid van het gezin.

Wennekes: 'Mensen denken aan rijke families in Frankrijk of welvarende sjeiks in het Midden-Oosten, maar er zijn veel meer Nederlanders met een butler dan je zou denken. Personeel in huis vinden de meeste Nederlanders maar overdreven, dus daar praat je niet over. Maar als vermogende familie heb je een bepaalde levensstijl die je onmogelijk zelf kunt bijhouden.'

Chinese overname

Twee decennia lang was Wennekes, door insiders de Gordon Ramsey van de butlers genoemd, de drijvende kracht achter The International Butler Academy. In 2014 opende hij zelfs een dependance in het Chinese Chengdu. Maar zo'n tweeënhalf jaar geleden merkte hij dat zijn passie voor zijn bedrijf begon af te nemen. Hij mijmerde over een eventuele verkoop, maar wilde wel weten wat zijn bedrijf dan waard zou zijn. Via huisaccountant BDO liet hij een waardebepaling uitvoeren.

Toen hij in China was, sprak hij met Carole Cai van Langji Real Estate (een klant van zijn Chinese vestiging) en deed zijn plannen uit de doeken. 'Ze vroeg wat ik voor mijn academie wilde hebben', vertelt Wennekes. 'Ik noemde een bedrag en binnen vijf minuten waren we het eens over de prijs. Maar daarna begon een proces van anderhalf jaar om de overname formeel te regelen. Nee, dat traject is niet eenvoudig geweest, ik ben blij dat ik inhoudelijke experts heb ingeschakeld. Via mijn accountant kwam ik aan tafel bij adviseurs Lennaert Veenstra en Bart Receveur van BDO Corporate Finance.'

Het trio had tijdens de onderhandelingen te maken met de Chinese cultuur en begrippen. Hoewel Wennekes al meer dan twintig jaar zakendoet in het Verre Oosten, waren er ook momenten waarin de overname twijfelachtig werd. 'Op dat soort momenten kreeg ik bemoedigende woorden van mijn overnameadviseurs te horen, die vaker met dit bijltje hadden gehakt. En uiteindelijk hebben ze een geslaagde verkoop gerealiseerd.'

Als voorwaarde is afgesproken dat Wennekes nog drie jaar als trainer werkzaam blijft bij de academie, aangezien hij ook grotendeels het bedrijf 'was'. Wennekes: 'Concreet betekent dat twaalf dagen in Nederland en vijftien dagen in China. Maar dat vind ik ook helemaal niet erg, dan verander ik ook niet tijdens mijn pensioen in een kluizenaar op mijn landgoed in Zuid-Frankrijk.' Zonder butlers.